Američki start-up Aether prikupio je 49 milijuna dolara za skaliranje svoje platforme koja koristi robotiku, strojno učenje i sintetičku biologiju za razvoj tehnologije za ekstrakciju litija na brži, jeftiniji i održiviji način

Vađenje litija za baterije za električna vozila je složen i relativno neučinkovit proces: u sklopu jednog kontrovernog projketa u Nevadi prekopat će se 1300 hektara javnog zemljišta da bi se iskopalo 20 do 30 milijuna tona zemlje svake godine iz kojih će se proizvseti 60.000 tona litija. U Južnoj Americi masovna iskopavanja litija oštećuju močvare i smanjuju lokalne zalihe vode. Danas je vađenje litija ekonomski isplativo samo na mjestima gdje postoje visoke koncentracije tog metala.

Ali jedan novi startup koristi robotiku, strojno učenje i sintetičku biologiju za razvoj tehnologije za ekstrakciju litija na brži, jeftiniji i održiviji način, koristeći nove izvore, poput bivših naftnih bušotina. Tvrtka Aether nedavno je prikupila 49 milijuna dolara u prvoj  rundi financiranja (serija A) koju su vodili Natural Capital i Unless.

Tvrtka sa sjedištem u San Franciscu razvila je prototip stroja nano veličine izgrađenog od proteina koji može ekstrahirati litij iz otopina koje ga sadrže, čak i kada je koncentracija metala vrlo niska.

“Priroda je izumila strojeve nano veličine zvane proteini koji mogu pomicati i preslagivati atome. Mi u Aetheru razvijamo ove proteine kako bismo doprijeli dalje od onoga što je priroda zamislila,” rekao je izvršni direktor i osnivač Aethera Pavle Jeremic. Sićušni strojevi, zvani molekularni asembleri, “možda su 100 puta veći od samog atoma litija”, dodaje. “Konstruirali smo ih sami, razvijajući  naše strojno učenje i našu robotiku, kako bi se selektivno prepoznali litij. Kad stroj naleti na litij, prepozna ga i zgrabi.”

Molekularni asembleri etera uvode se u slanu otopinu gdje se vežu samo za određene metalne atome, bez obzira na koncentraciju, oslobađajući element u novu otopinu. Tvrtka tvrdi da bi nastala emulzija bila visoko koncentrirana s atomima određenog elementa i bez drugih kontaminanata i neželjenih materijala.

Na jednom radilštu mogu se koristiti trilijuni takvih nano strojeva; oni se mogu povezati u lance preko kojih se može prelijevati slana otopina dok strojevi filtriraju litij.

Dok se iskopani litij mora rafinirati kako bi se uklonili drugi materijali – što je još jedan skupi proces – nova metoda omogućuje proizvodnju litija koji se odmah može upotrijebit za proizvodnju baterija.

“To daje nevjerojatnu prednost u troškovima, ali također omogućuje proizvodnju litija za baterije širom Sjedinjenih Država, u područjima u kojima je to danas neizvedivo jer je koncentracija litija preniska da bi vađenje litija postojećim tehnologijama bilo održivo”, razlaže Jeremic. Nova tehnologija bi teoretski mogla povećati proizvodnju litija u SAD-u za 30 puta, procjenjuju u Aetheru.

Novom tehnologijom izbjegava se iskopavanje ogromne količine zemlje što je neophodno kod trenutnih metoda proizvodnje. Također, procjnjuje se da će biti potrebno 50.000 puta manje vode na mjestima poput Čilea, gdje prostrani bazeni za isparavanje oduzimaju oskudne vodene resurse lokalnim zajednicama. Budući da novi proces ne uključuje zagrijavanje salamure, potrebno je i manje energije.

Kako prenosi Mining.com, za sada se namjeravaju usredotočiti na ekstrakciju litija, iako njena tehnologija može pomoći u iskopavanju metala rijetkih zemalja, titana i drugih kritičnih minerala iz do sada zbog skupih procesa nedostupnih rezervi.

Ali njihov rad na litiju mogao bi biti osobito koristan sada, kada je potreba za litijem kritična za prijelaz na obnovljivu energiju i za električna vozila, a Međunarodna agencija za energiju upozorila je na potencijalne rizike u opskrbnom lancu.

Jeremic tvrdi kako je njihova tehnologija sposobna konstruirati potpuno nove klase strojeva nano veličine koristeći građevne blokove proteina, molekularne asemblere, koji mogu sintetizirati nove proizvode s većom snagom, fleksibilnošću i kemijskom otpornošću. Drugim riječima, Aetherova platforma primjenjiva je u različitim područjima, uključujući obrambenu industriju. Tehnologija, na primjer, može proizvesti učinkovitije i elastičnije balističke materijale.

Aetherov sustav može se brzo postaviti. “Ako se vaš sustav može spakirati u četiri ili pet transportnih kontejnera i samo sastaviti na licu mjesta, to je dramatično lakše nego da morate izlijevati beton i graditi cijeli sustav iz temelja”, objašnjava Jeremic.

Aether planira pokrenuti svoj prvi pilot sustav iduće godine, potencijalno u Oklahomi i Teksasu, gdje ispod zemlje ima puno litija niske koncentracije. Tvrtka također može biti partner naftnim i plinskim kompanijama u vađenju litija iz otpadnih voda ili zatvorenih naftnih bušotina. Uslijedit će komercijalna demonstracija, a komercijalna postrojenja mogla bi biti spremna online već 2026, zaključuje Pavle Jeremic.

tockanai.hr / Manager.ba